Dans la rivalité qui oppose Dominique de Villepin à Nicolas Sarkozy dans la perspective de l'élection présidentielle de 2007, chaque sondage revêt son importance. Le premier ministre peut se targuer d'une forte progression de sa cote de popularité : cinquante jours après sa nomination à Matignon, 44 % des Français (+ 11 points), selon le baromètre Ipsos pour Le Point du 21 juillet, disent avoir de lui une opinion favorable.




M. de Villepin demeure néanmoins loin du ministre de l'intérieur et président de l'UMP qui peut se prévaloir de 60 % d'opinions favorables dans l'ensemble de la population française (+ 3 points), selon le même baromètre.




M. Sarkozy va aussi pouvoir mettre en avant une analyse de l'IFOP montrant que l'UMP a gagné en audience, depuis son arrivée à la tête du parti en novembre 2004 : de 20,9 % à 21,8 % des Français affirment se sentir proches de l'UMP. Ils n'étaient que 16 % à 19 % auparavant. "Il y a eu un incrément rapide et brutal, consécutif à son arrivée", souligne Jérôme Fourquet, directeur d'études à l'IFOP.




Tout n'est cependant pas à l'avantage de M. Sarkozy dans cette analyse réalisée par l'IFOP à partir de ses enquêtes réalisées de janvier 2003 à juillet 2005, auprès d'échantillons de 1 000 personnes. Cette étude montre d'abord que le gain d'audience enregistré par l'UMP ne s'accompagne pas d'une modification de la composition socio-démographique de son électorat.




Les répartitions selon sexe, âge et profession restent les mêmes. Il n'y ni percée chez les jeunes ni du côté des "classes moyennes" ou des salariés, dont M. Sarkozy a affirmé que l'UMP doit plus se préoccuper. "Nous séduisons surtout de jeunes actifs", s'est pourtant targué le secrétaire national chargé des fédérations, Hervé Novelli, dans un entretien au Figaro, le 20 juillet. Il parlait des nouveaux adhérents du parti, dont l'effectif est passé de 111 000 en novembre 2004 à "plus de 154 000" .




L'analyse de l'IFOP témoigne par ailleurs d'un décrochage de M. Sarkozy auprès de l'électorat centriste : alors qu'il faisait aussi bien chez les sympathisants UDF que chez ceux de l'UMP en janvier ­ respectivement 89 % et 90 % d'opinions favorables ­, le président de l'UMP ne recueille plus que 63 % de bonnes opinions en juillet dans l'électorat centriste. M. Sarkozy se situe à un niveau inférieur à celui de M. de Villepin : les sympathisants UDF sont 67 % à avoir une bonne opinion du premier ministre, selon Ipsos, ce qui lui confère une popularité plus forte dans cet électorat que dans celui de l'UMP (65 % de bonnes opinions).




"Le tassement de M. Sarkozy dans l'électorat UDF est consécutif à ses déclarations à La Courneuve et sur la justice", pointe M. Fourquet. En juin, le ministre de l'intérieur a déclaré vouloir "nettoyer au Kärcher" un quartier de La Courneuve et affirmé qu'un juge qui avait remis en liberté conditionnelle le suspect d'un meurtre condamné à perpétuité devait "payer sa faute".




Ces déclarations, interprétées comme une volonté de M. Sarkozy de "droitiser" son discours dans la perspective de l'élection présidentielle, n'ont pas eu d'effet, selon l'IFOP, sur l'électorat d'extrême droite : les sympathisants du FN ou du MNR sont moins nombreux aujourd'hui (48 %) à avoir une bonne opinion de lui qu'avant le référendum sur la Constitution européenne (entre 65 % et 68 %).